Действие дульного тормоза состоит в изменении направления и скорости движения части пороховых газов (достигает 1400—1500 м/с), истекающих из канала ствола после вылета снаряда. Это приводит к появлению силы, направленной противоположно движению откатных частей и тормозящих его. Применение дульного тормоза снижает импульс отдачи, что позволяет или уменьшить общую массу оружия, или повысить кучность. Дульные тормоза различаются по числу камер (бескамерные, одно- и многокамерные), числу рядов боковых отверстий (одно- и многорядные) и их форме (щелевые, сетчатые и оконные). Дульные тормоза по принципу действия делятся на дульные тормоза активного, реактивного и активно-реактивного действия. Применение дульного тормоза может привести к резкому увеличению громкости выстрела. Альтернативное объяснение: дульный тормоз меняет вектор движения вылетающих из ствола пороховых газов, вследствие чего их движение (перпендикулярно направлению выстрела, например) не увеличивает силу отдачи.
Применение дульного тормоза на полевых орудиях позволяет сделать их легче, сохранив при этом их мощность. На бронетехнике — сократить длину отката, что даёт возможность вписать более мощную артсистему в башню меньших габаритов.
С применением дульного тормоза связан ряд проблем: демаскировка позиции орудия облаком пыли (или снега), возникновение позади орудия опасной для личного состава зоны и т. п. Кроме того, он делает откат менее ровным, из-за чего на современных танковых гладкоствольных пушках от него отказались в пользу большей точности стрельбы.
